Штормовые порывы ветра яростно истязали снежную пустошь. Поднимая в воздух огромные массы снега, стихия нещадно ударяла  ими по нависающим со всех сторон ледяным скалам, словно кнутом. То и дело от скал отрывались огромные куски льда, обрушиваясь вниз всей своей массой, сотрясая пустошь.И здесь, в самом сердце снежной бури, шла ожесточенная битва между человеком и монстром. Среди осыпающихся ледяных скал, человек, едва сопротивляясь, последним усилием направил клинок к сердцу противника. Но за мгновенье до того, как оружие нашло свою цель, резкая яркая вспышка заполонила его разум. Теряя связь с реальностью, сознание война все глубже проваливалось в бесконечную темную бездну... пока не достигло дна.
                                                                  ***



Мракобес сделал шумный вдох и открыл глаза. Резко сев и осмотревшись, он обнаружил себя в темном каменном коридоре, ограниченным массивной железной решеткой с одной стороны и непроглядной тьмой с другой. 
Мракобес медленно встал, подошел к решетке и внимательно осмотрел ее. Ни замков, ни петель на ней не было. Множество толстых перекрещенных прутьев были просто вмурованы в каменный пол. Решетка явно не была рассчитана на то, чтобы кто-либо входил или выходил через нее.
Поняв это, Мракобес обреченно подергал прутья.
- И не пытайся выбраться, — раздалось у него за спиной. —  Эта решетка даже не из металла.
Мракобес резко обернулся и выставил лезвие боевой перчатки перед собой.
Перед ним стоял высокий худощавый человек, одетый в темно синий строгий костюм. На его подвижном бледном лице с глубоко посаженными глазами и массивным подбородком играла легкая улыбка.
- Ты кто? Откуда ты здесь взялся? — спросил Мракобес хриплым голосом.
- А откуда ты здесь, Джон?
Мракобес сделал шаг назад, уперевшись спиной в решетку.
- Что? Ты знаешь мое имя? Кто ты?
Человек прошелся вдоль видимой части коридора, явно задумавшись. Помедлив несколько секунд, он ответил:
- Что же... Это будет сложно объяснить. Я — это ты, Джон. Вернее, обособленная часть твоего сознания. Я был создан для того, чтобы защитить твой разум от пагубного ментального воздействия. Проще говоря, чтобы не дать кому-то влезть в твой мозг. Что, собственно, и произошло.
- Я ничего не понимаю, — Мракобес опустил лезвие боевой перчатки, но через мгновение поднял его снова. — Ты был создан в моей голове? Создан кем? Почему я должен верить тебе?
- Создан Сыновьями Дождя, разумеется. Да, ты мало помнишь о тех временах... Но кое-что, — человек указал на боевую перчатку. — У тебя от них определенно осталось. Я знаю все о тебе, Джон. Твоя юность, погрязшая в преступности и обмане... До того, как они заметили тебя. И сделали тем, кем ты являешься сейчас. Продолжать?
- К черту это... Где я? И почему эта решетка не из металла? 
- Здесь все не то, чем кажется. Ты сейчас в своем сознании, Джон. В ловушке, из которой должен найти выход. Что ты помнишь последним?
- Я... Я боролся, — Мракобес наморщил лоб. — С безликим... В Ледяной Короне, да. Я очень плохо это помню. Кажется, я почти победил... И вдруг оказался здесь.
- И не удивительно. Это он затащил тебя сюда. Это его защитная реакция. Пытается отсрочить свою смерть.
- И что мне теперь делать?
- Искать выход. Я помогу тебе, — человек щелкнул пальцами, и на стене загорелся факел, которого секунду назад там не было. — Я могу влиять на окружающую обстановку. Не сильно, но кое-чем подсобить смогу. Так что хватай факел и вперед. У нас мало времени.
Мракобес снял факел со стены и внимательно осмотрел его. 
- Он вполне реален, — проговорил человек. — И не реален в то же время. Тут все — плод твоего сознания. Правда, реальность вокруг нас свернута в своеобразный кокон, — Человек посмотрел наверх и улыбнулся. — И нам предстоит найти выход из него.
Развернувшись, незнакомец смело шагнул в темноту коридора, насвистывая торжественный мотив.
- Постой, — Мракобес в последний раз оглянулся на непреодолимую решетку и поспешил за незнакомцем. — Как тебя зовут?
Человек остановился на секунду.
- Интересно... Никогда не задумывался о том, как меня зовут. Можешь звать меня Мэтт. Да, это имя определенно подойдет.
- И что нас ждет впереди, Мэтт?
- Не знаю. Давай посмотрим.
Мэтт ускорил шаг и вскоре растворился в кромешной теме коридора. Мракобес покрепче обхватил факел и последовал за ним. 

                                                                   ***

Вскоре коридор сузился и устремился вниз, завиваясь спиралью. В неглубоких выемках на стенах, которые стали попадаться все чаще, были видны кости и черепа, обрывки одежды. Каменный пол постепенно сменился на земляной, хотя стены и пологий свод коридора оставались каменными.
- Это что, склеп? — поинтересовался Мракобес.
- Возможно. Это место огромно, мы лишь на его верхних уровнях. Внизу может быть все, что угодно.
Мракобес задумался.
- Мы же ищем выход, не так ли? Он что, глубже внизу?
- Не забывай, что пространство вокруг нас не подчиняется обычным законам мироздания. Все вокруг — один большой кокон. Здесь нижние уровни могут быть верхними, а начало — концом. И наоборот. Неизвестно, в какой точке кокона ты находишься, чтобы судить о верности направления... Благо, я могу тут ориентироваться.
- И куда мы направляемся?
- Я чувствую что-то на нижних уровнях... Граница там совсем истончена. Нам нужно найти источник этого истончения, усилить его... или наоборот, разрушить... И мы на свободе. Ты возвращаешься в свою ледяную пустыню с падающими на голову скалами, а я... Отключусь до поры до времени. Пока не понадоблюсь опять.
- Похоже на план... — Мракобес дотронулся до своего лба. — И долго нам еще... Черт возьми...
Мракобес медленно опустился на пол. 
- Что со мной?.. Голова... раскалывается. В ушах звенит...
Мэтт обеспокоенно осмотрелся вокруг. Потолок над его головой начал вибрировать, сверху посыпалась мелкая каменная крошка.
- Он утягивает тебя глубже Джон! Сопротивляйся! Не дай ему...
- Уже поздно, — с усилием выговорил Мракобес, не слыша своих слов из-за нарастающего звона. — Не могу держаться...
Разум Мракобеса вновь провалился в искрящую белую бездну. Посмотрев его обмякшее тело, Мэтт нахмурился и задумчиво произнес:
- Быстро... Надо пробовать по-другому.

                                                                    ***



Вскоре белесый туман перед глазами рассеялся. Мракобес приподнял веки и увидел перед собой лицо женщины средних лет, с грустью и тревогой смотревшей на него бесцветными водянистыми глазами. 
- Наконец-то вы очнулись, — с облегчение произнесла женщина, накладывая на голову Мракобеса холодный компресс.
- Где я? — Мракобес попытался сесть, но его грудь тут же пронзила острая боль. — Что со мной?
- Мы нашли вас на берегу Хрустального Озера. Вы в Златоземье. Чуть ниже груди вас поразила стрела.
- Не помню этого.
Мракобес отбросил в сторону влажный компресс и, сделав глубокий вдох, еще раз попытался сесть. Грудь снова заныла, но не так сильно, как в прошлый раз. Мракобес сфокусировал взгляд и внимательно осмотрел скромно уставленную комнату.
- Кто вы?
- Меня зовут Адель. Адель Фидлер. Я живу со своей подругой, Хеленой — женщина странно выделила последнее слово. — Еще нам помогает Джейсон Матерс. Очень добрый человек, но немного молчаливый. У него было непростое детство. А в остальном мы обычные крестьяне, — Адель улыбнулась. — Есть небольшое хозяйство, а Джейсон неплохо умеет рыбачить. Наверху живут пятеро детишек. Мы за ними приглядываем.                                          
Мракобес задумался, переваривая информацию. Что-то ему не нравилось в истории, рассказанной Адель. Хотя он и понимал, что все происходящее снова было лишь игрой его сознания, но многочасовое блуждание по темному подземелью в компании со странноватым фантомом из прошлого кое-чему научило Мракобеса — нужно искать несостыковки и цепляться за них. Это было единственным шансом продержаться в иллюзии, созданной агонизирующим мозгом безликого, требуемое время.
- Я был один?
- Мы нашли только вас. А что, должен быть кто-то еще? — обеспокоенно спросила женщина.
- Нет, все в порядке. Я просто....
Неожиданно прямо посреди комнаты появился Мэтт. Выглядел он точно так же, как в склепе, разве что теперь воротник его рубашки украшал неуместный галстук-бабочка.
- Что случилось? — Адель обернулась. — У вас такое лицо, будто вы призрака увидели.
Мракобес отвел взгляд.
- Просто мне надо немного отдохнуть.
- Конечно, не буду больше вас беспокоить. Как наберетесь сил, спускайтесь вниз, Хелена приготовила прекрасное мясное рагу, — Адель вновь выдала неестественную фарфоровую улыбку, и тихо произнесла. — Можете ни о чем не волноваться. Вы в безопасности.
Женщина покинула комнату. Мракобес подождал пару секунд и решительно поднялся с кровати. Мэтт молча наблюдал за ним.
- Ну и где я теперь? — спросил Мракобес.
- Защитная реакция. Вновь, — пожал плечами Мэтт.  - Очевидно, тебя занесло на более низкий уровень кокона. Одно из воспоминаний?
Мракобес осмотрелся.
- Не похоже, — протянул он. — Только если...
Неожиданно Мракобес замолчал. Только теперь он понял, что на его правой руке не было боевой перчатки. Оружие, в неактивированном виде больше похожее на изысканное золотое украшение, чем на клинок, лежало на прикроватной тумбе.
- Что случилось? — спросил Мэтт.
- Перчатка... — Мракобес задумчиво посмотрел на правую руку. — Не помню, когда снимал ее в последний раз.
Мракобес поднес руку к перчатке и та, словно змея, обвила кисть и предплечье тысячей чешуек брони. На броню сверну с лязгом легли три пластины, образующие лезвие клинка, а боле крупные чешуйки закрыли пальцы. Алый кристалл, заняв свое место на середине кисти, полыхнул красным цветом, окончив трансформацию.
- Эффектная вещица. 
Мракобес никак не отреагировал на комментарий.
- Кстати, можешь снять бинты, — продолжил Мэтт. — Не думаю, что под ними действительно есть  рана.
И вправду, Мракобес только сейчас заметил, что от ноющей боли в грудной клетке не осталось и следа. Аккуратно размотав бинты, он обнаружил под ними целую кожу. Ничего не говорило о ранении.
- Очередная уловка безликого? 
Мэтт кивнул.
- Приоденься, — фантом щелкнул пальцами и в углу комнаты появилась стойка с необычной броней из тонких, словно лист бумаги, голубоватых латных пластин.
- Это же... — ошарашенно протянул Мракобес.
- Броня Сыновей Дождя, — Мэтт самодовольно улыбнулся. — Можешь не благодарить.

                                                               ***

В просторном, ярко освещенном зале его уже ждали. Необычное семейство расселось за длинным столом, перед каждым из них стояла тарелка с рагу, в стороне от которой лежали столовые приборы.
- Мы вас заждались! — фарфоровая улыбка Адель сверкнула в противоположной части стола.  - Не хотели начинать без нашего уважаемого гостя.
Мракобес посмотрел на единственное незанятое место рядом со здоровяком Джейсном. Грузно сел, звякнув латами.
- Необычная у вас одежда, — странным тоном произнесла Адель. — И перчатка.
- Я военный, — пожал плечами Мракобес. — Такое снаряжение — часть моей профессии.
- Джейсон тоже хотел стать солдатом, но комиссия не допустила его к воинской службе, — жалостливо проговорила Адель.
- Что же, — замялся Мракобес, — Может, оно и к лучшему. Военное дело подходит далеко не для всех.
- Что-то мы заговорились, друзья, — еще одна неестественная улыбка.  -Пожалуй, приступим.
Словно по команде, все семейство взялось за ложки. Ритмичными, машинными движениями они стали поглощать рагу.  Мракобес заметил, что до этого они сидели, не двигаясь совсем, словно манекены, искусственные люди. А теперь они совершенно синхронно поглощают рагу, выполняя одинаковые движения.
- У вас нет аппетита? — Спросила Адель, вырвав Мракобеса из пучины мыслей.  -Или вас что-то не устраивает?
Вместе с последней фразой на Мракобеса, повернув голову, безжизненным взглядом посмотрел Джейсон. Безжизненным, застывшим, но все равно по какой-то необъяснимой причине пугающим и угрожающим. Подобный взгляд он уже видел. Но никак не мог вспомнить, где.
От такой картины по спине Мракобеса пробежал холодок, а чешуйки брони на боевой перчатке издали тихий стрекот.
- Нет, все отлично, — с трудом выдавил Мракобес.
Он взялся за ложку. Помешав щедрую порцию рагу, Мракобес отметил, что мяса в нем сильно не доставало. От этого оно казалось пустоватым.
Вдруг в его голове словно что-то щелкнуло. Он вспомнил, где видел такой взгляд. Десятки таких взглядов.
- Пустые... — ошарашенно прошептал Мракобес. 
- Вы что-то сказали? — переспросила Адель.
Он не ответил на вопрос хозяйки. В тарелке с рагу его внимание привлек кусочек мяса. Недожаренный, с тонким помутневшим кусочком кожи. На который была нанесена татуировка. В виде Штормградского льва.
Нервы Мракобеса не выдержали. Боевая перчатка с громким щелчком расправилась в боевое положение. Услышав этот звук, все семейство по незримой команде отложило ложки и повернуло головы на Мракобеса, впившись в него пустыми взглядами.
- Что это было? Что у вас под столом? — Адель теперь даже не пыталась улыбаться, эта маска была ей больше ни к чему.
- Ничего, — Мракобес трансформировал перчатку обратно и резко встал из-за стола, — Прошу прощения. Мне нужно побыть одному.

                                                                  ***

Мракобес закрыл дверь на засов, а после придвинул к ней бельевой ящик. Судя по звукам, по лестнице вверх бежало все семейство во главе с дуболомом Джейсоном, топавшим словно десяток огров.
В середине комнаты стоял Мэтт. Самодовольно ухмыляясь и поправляя дурацкую галстук-бабочку. 
Мракобес подошел к нему и схватил за грудки, приподняв над полом.
- Куда ты меня привел?! — прорычал он. — Что за ужасы здесь творятся?!
Свет за окнами сменился с полуденного желтого на темно-фиолетовый. Интерьер комнаты мгновенно состарился, кровельные балки и стены обветшали, с них начала сыпаться пыль. Под потолком, словно из громкоговорителя, протяжным голосом прозвучало то, что Мракобес надеялся больше никогда в жизни не услышать.
- Вы умрете... Смерть близка...
- Услышь же, — не убирая ухмылку со своего бледного лица, произнес Мэтт. — Шепот древних богов.

Продолжение следует...