Глава третья
Два темных силуэта неспешно пересекали рассветное небо Нордскола. Сидя в жестком кожаном седле, Кэл жмурилась изо всех сил, намертво вцепившись в поводья. Распорядитель полетов заботливо предоставил путешественникам теплые меховые плащи с капюшоном, не забыв, впрочем, заломить непомерную цену.
Однако уже спустя пятнадцать минут полета выяснилось, что плащи не спасают от пронизывающего ветра и высокой влажности. Вдобавок ко всему, массивная туша грифона взмывала ввысь и сразу же проваливалась обратно в такт взмаха крыльев — это ни коим образом не добавляло комфорта спонтанному приключению, а вот укачивало здорово.
Девушка зябко поежилась и решилась открыть глаза. Сквозь рваные облака внизу виднелась извилистая змейка горной реки, окруженная хвойным лесом. Сил удерживать вчерашний ужин почти не осталось, так что новость о скором прибытии внушала оптимизм. Чуть впереди летел грифон Фортиса — низкорослая фигура смотрелась на могучем животном как влитая. Дворф, казалось, не испытывал ни малейшего дискомфорта от данного средства передвижения, потому как вертел головой во все стороны и даже умудрился помахать рукой, небрежно отпустив поводья и развернувшись вполоборота.
«Вот уж прирожденный наездник, невольно начинаешь верить в расовые стереотипы», — мысль вызвала новую волну раздражения и тошноты, заставив Кэлум вновь зажмуриться.
Когда грифон наконец начал неторопливо снижаться, этот полет уже казался адскими муками.
Местом посадки была выбрана просторная поляна, усыпанная золотым клевером и высокой травой. Замерзшая, уставшая и измученная девушка буквально свалилась со своего «скакуна» и без стеснения растянулась на зеленом природном ковре.
- Долетели с ветерком, а? — Фортис, в свою очередь, весьма элегантно спрыгнул на землю, и теперь разминал затекшие мышцы. Если конечно к массивному дворфу, закованному в латный доспех, вообще уместно применить слово «элегантно».
Кэлум не удостоила своего друга вразумительным ответом, лишь пробурчала что-то неприличное: можно было расслышать только отдельные слова как «полеты», «никогда» и «к дьяволу».
- Сейчас раннее утро, идти смысла нет. Подождем, пока ночные охотники улягутся спать и двинем в путь. Тем более, тебе нужно, эээ, прийти в себя, наверное.
Воин подмигнул своей подруге и побрел в сторону ближайших деревьев, а девушка решила оглядеться и прислушаться. Седые Холмы — удивительное место: теплое течение и циклоны гонят потоки воздуха со стороны Восточных королевств, не позволяя вечной мерзлоте сковать мертвой хваткой эту часть континента. Снег здесь можно увидеть лишь в самой северной части, поэтому флора и фауна процветают.
Но случайному путнику обычно не удавалось насладиться красивой природой, и далеко не дикие хищники были тому основной причиной. На юге простирались границы империи врайкулов — беспощадных и свирепых дикарей. Их поселения несомненно стоило обходить стороной, но драконьи всадники — элитная каста воинов, нередко появлялись и вдали от своих территорий, а укрыться от острого взгляда протодракона на открытом пространстве было бы настоящим чудом. Ходили даже слухи о проклятии воргенов, что постигло одно из человеческих поселений: очевидцы не раз докладывали о встречах с оборотнями в густых хвойных лесах.
Богатый древесиной и залежами руды край привлек и заядлых противников — Орда и Альянс возвели свои крепости и продолжили грызню за ресурсы, не забывая отвесить оплеух и Торговой компании, что тоже решила извлечь свою выгоду из путешествия в Нордскол. Что до северной части, то там расположены великие врата в Зул'Драк — империю троллей драккари.
Именно в эти негостеприимные края лежал путь Кэлум. Девушка всматривалась и вслушивалась в окружающую природу, чуть не пропустив возвращение своего друга. Фортис, пыхтя и отдуваясь, тащил вязанку хвороста и два небольших бревна. Отмахнувшись от помощи, он свалил все добро на траву и плюхнулся на принесенное полено, смахивая пот со лба.
Через несколько минут на поляне уже весело потрескивал костер, на котором покоился пузатый закопченный котелок. Оказывается, в рюкзаке у дворфа нашлось место и съестному — он деловито подбрасывал в похлебку сушеные грибы и овощи.
- Ты имеешь хоть малейшее представление о том, с чем мы можем столкнуться? — Кэл задумчиво глядела на кипящую похлебку и грызла стебель клевера.
- Мы не раз сталкивались с драккари за время нордскольской кампании, и они — чертовски сильные противники, — дворф почесал бороду и подбросил топлива в костер. — Но самые опасные обычно сидят в своих твердынях и храмах. Мы можем встретить только молодняк или рабов.
- Хотела бы я, чтобы все прошло гладко.
На запах еды иногда прибегали незваные гости — за первыми деревьями мелькали неясные тени, не рискуя покидать природное укрытие. То, что животные были пуганые, не вселяло оптимизма.
- Фортис, а где мы приземлились? Тут есть неподалеку поселения? — девушка наполнила миску густым варевом и нетерпеливо дула на ложку.
Дворф не стал церемониться и отхлебывал свою порцию без помощи столовых приборов, закусывая богатырским ломтем ржаного хлеба.
- Мы почти у границы вечной мерзлоты, рядом только тролли и охотники на них. Хотела заглянуть на огонек к кому-то?
Девушка промолчала в ответ, ощущая нарастающее чувство тревоги. Чтобы успокоить себя, Кэл решила прогуляться по поляне и собрать немного клевера: из золотистых листьев можно было приготовить полезные эликсиры, а в полевых условиях — перетереть в обеззараживающую кашицу.
Собирая самые сочные и мясистые растения, друид не сразу заметила, что часть «ковра» аккуратно оборвана. «Да это же чья-то плантация! Кто-то срезает растения как с грядки, причем в огромных количествах», — внезапная мысль запоздало пришла вместе с волной паники.
- Кэл, бегом сюда! — Фортис подождал, пока девушка приблизится и продолжил, понизив голос до полушепота. -Я не знаю, кто там бродит в лесу, но вряд ли у волков может блестеть сталь на солнце, да?
Рассказать о своей находке другу девушка так и не успела: со всех сторон раздался жуткий вой, от которого в жилах стыла кровь.
- Бежим! Живее!
Схватив рюкзак и топор, воин пнул котелок в костер и, дождавшись, пока Кэлум подберет посох и перекинет сумку через плечо, понесся на север. Для коротких ног и тяжелых лат бегал он удивительно быстро — друид едва поспевала за ним, пытаясь поправить неудобный ремень и унять сбившееся дыхание.
Редкие деревья неслись навстречу, впереди мелькала фигура дворфа, а страшный вой все звучал за спиной. Казалось, что стоит остановиться хоть на секунду, промедлить лишь мгновение, и волна кровожадных тварей захлестнет, задушит в смертельных объятиях.
Внезапно, Фортис пропал из виду, а следом и Кэлум, испуганно вскрикнув, покатилась кубарем в овраг. Благо обрыв был пологим, и удалось обойтись без серьезных травм. Пока девушка пыталась подняться на ноги, отплевываясь от хвои и листьев, воин уже крепко стоял на ногах, сжимая в металлических рукавицах свой верный топор. Гневно озираясь по сторонам, он пытался предугадать нападение врага и выиграть немного времени для Кэлум, чтобы та могла прийти в себя и встретить противника во всеоружии. Однако атака все не начиналась: время будто застыло, вой стих, а лес как ни в чем не бывало по-прежнему жил своей неторопливой жизнью.
- Похоже охотничьи угодья у них тут кончаются, а? Проклятые псы, чтоб им пусто...
Договорить Фортису помешал оглушительный звук горна. Ржание коней, боевые кличи и топот копыт заглушили все остальное — кавалерия Альянса вступила в бой, клином ворвавшись в стаю воргенов. Опытные всадники кололи и рубили без устали, стараясь разделить оборотней и добить их поодиночке. Вскоре звуки боя стали стихать: кавалерия начала теснить стаю на юг, выгоняя оборотней из под прикрытия деревьев.
Дворф и тролль поспешили убраться подальше от поля битвы — никому не хотелось случайно попасть под боевого скакуна или объяснять солдатам, почему такая странная компания бродит по опасной территории.
Дальше оба шли в гробовой тишине, каждый думал о своем. Друид благодарила Лоа за удачу и выносливость, воин — стыдился позорного бегства с поля боя. «Если бы не важное задание, обязательно надрал бы с десяток волчьих задниц!», — Фортис хмыкнул и немного успокоился.
Лес стал понемногу расступаться, уступая свои владения заснеженной почве и неприхотливому северному кустарнику. Идти по снегу, пусть и неглубокому, было крайне неудобно, так что находка в виде узкой тропки была воспринята с радостью. Первым знаком о скором приближении к цели стал огромный плоский валун, который перегораживал путь. На камне лежал скелет, вытянув руки в подобие стрелы, указывающей на север. Вечные ветра и снегопады выскоблили кости до снежной белизны, а ухмылка в тридцать два зуба выглядела немного зловеще.
- Интересная инсталляция, да подруга? — воин подошел к каменной глыбе и вытащил ржавый клинок из пустой глазницы. — Я думаю, это можно рассматривать как знак гостеприимства , не иначе!
Кэлум, опираясь на посох, задумчиво глядела на останки:
- Мужчина, человек, взрослый. Кости здесь не так давно, это свежее предупреждение. Драккари действительно возвращаются в свои земли.
Тропинка стала забирать круто вверх, затрудняя передвижение. Да и недавняя встреча с безымянным указателем заставила обоих быть на стороже — шли крадучись, оглядываясь, вслушиваясь.
Все же первую неприятность чуть не пропустили: тролль сидел на корточках, отложив копье, и снимал шкуру с убитого оленя. Кэлум много слышала и читала о драккари, но увиденное все равно потрясло её до глубины души: северный тролль был просто огромен. Голая спина бугрилась мышцами, а ростом он значительно превосходил друида, даже сидя!
Девушка попыталась жестами объясниться с Фортисом, но тот крякнул и, сильно размахнувшись, огрел незадачливого зверолова плоской стороной лезвия. Воин драккари повалился на бок, глаза закатились, а между массивных клыков вывалился язык. Дворф достал короткий крис и направился к поверженному врагу, но девушка остановила его решительным жестом.
- Ни к чему убивать без лишней необходимости, иначе мы ничем не будем отличаться от этих дикарей. Давай я лучше помогу тебе связать его.
Воин раздраженно сплюнул на землю и, убрав кинжал обратно в ножны, полез в рюкзак за веревкой.
- А он бы не был с тобой так добр. Когда ты уже повзрослеешь, девчонка?
Через несколько минут тропа вывела путешественников к деревянному частоколу, за которым угадывались хижины и пирамида. Побродив вокруг, друзья обнаружили и проход на территорию деревни: к всеобщему удивлению он никем не охранялся, хотя следов вокруг было в достатке. Каждый шаг на вражеской земле был аккуратным и продуманным: если тролли вновь обжили это место, придется прорываться с боем. У ближайшей лачуги Фортис остановился и прислушался к происходящему внутри:
- Все тихо, там никого, — рюкзак полетел на землю, а древко топора из креплений на спине перешло в руки. — Ты погляди, они отстроили все заново! Деревня-то на сотню душ минимум, не к добру это.
Кэл уже собиралась высказать, все что она думает о подсчете тролльских душ, но ослепительный шар огня, пролетевший совсем рядом, прервал её на полуслове. Судорожно оглядываясь, попутно ощупывая опаленные волосы, девушка сразу увидела упущенный источник опасности — посреди деревни за алтарем стоял синекожий колдун, в руках которого росла еще одна раскаленная глыба.
Расстояние было слишком велико для оперативного сближения, и чтобы уравнять шансы дворф принял нестандартное решение: раскрутившись на месте он метнул огромный топор прямиком в мага. Две пары глаз следили за полетом оружия, затаив дыхание, но в последний момент тролль попросту растворился в воздухе. Впрочем, исчезать насовсем он явно не собирался: появившись в паре метров от алтаря, чародей вновь начал бормотать заклинание, вновь призывая огненный шар.
Фортис, который побежал возвращать своё оружие, лишившись ненадежного укрытия в виде деревянной хижины, теперь оказался в совсем плачевном положении: он застыл посреди пути, зачарованна глядя прямо в лицо опасности.
Внезапно, шипастые корни с треском пробили наст и мерзлую землю, опутав мага с ног до головы. Отчаянные крики быстро перешли в хрип, а затем и в мерзкий хруст костей, от которого хотелось заткнуть уши и зажмуриться.
Обернувшись и убедившись, что с подругой все в полном порядке, воин продолжил свой путь к упавшему топору.
Подняв и отряхнув лезвие от снега, он победно зарычал, потрясая кулаком над головой, но рык утонул во вражеском боевом кличе. «Таз'динго!» — этот звук воодушевлял союзников и сеял панику среди врага. А со стороны пирамиды к нему во всю прыть неслись два воина драккари: не такие рослые, как тот зверолов, но и не такие беззащитные.
Первого дворф с размаху встретил лезвием топора: глухой чавкающий звук и короткий всхлип ознаменовали конец жизненного пути нападающего. Застрявший в груди врага топор помешал уклониться от атаки второго тролля — его зазубренный клинок попал в сочленение доспехов между нагрудной пластиной и поножами, пробив их. Брызнуло алым: падая на снег, воин все же умудрился ткнуть латной рукавицей в ухмыляющуюся морду врага.
Кэл, тем временем, уже справилась со слабостью, возникшей после использования мощного заклинания: природа ответила ей, хоть и с трудом смогла одолеть лёд. За сражением, развернувшимся у алтаря, девушка наблюдала закусив губу, ведь проку от неё в рукопашной битве было бы немного. Увидев ранение своего друга она в ярости выкрикнула проклятие на Зандали и указала свободной рукой на драккари. Столп солнечного света ударил тому прямо в темечко, испепелив и обезобразив голову.
Забыв об усталости, друид побежала к упавшему другу, на ходу доставая из сумки бинты и лечебные зелья. После тщательной обработки раны и природного благословения, друзья решили воспользоваться внезапной передышкой и осмотреться:
- Спасибо, Кэл! — дворф морщился при ходьбе, но не жаловался. — Без тебя из меня сделали бы очаровательный указатель на булыжнике.
Новых врагов все не появлялось, хотя деревня выглядела обжитой: в хижинах горели жаровни, а снег был вытоптан и местами расчищен. Но разгадка обнаружилась, стоило друзьям замолчать — у основании пирамиды виднелась крутая лестница вниз, а из подземелья доносились ритмичные мотивы музыки и крики.
- Да у них там, эээ, мероприятие! Не иначе как чай пьют, — Фортис старался шутить, но выглядел озадаченным.
- Радуйся, что не массовые гуляния. Мы едва справились с часовыми, а представь, если бы их было в десятки раз больше.
Обыскав все жилые помещения, было принято решение забраться на пирамиду и осмотреть окрестности — если уж и уходить с пустыми руками, то хотя бы не в лапы новым опасностям. Преодолев сотню-другую скользких ступенек, Кэлум наконец поднялась на вершину сооружения и не смогла сдержать крика. Дворф, не поспевающий из-за длины ног заволновался и ускорил темп, рискуя свалиться и свернуть себе шею.
На вершине их ожидал резной каменный стол, на котором лежала без сознания молодая темноволосая дренейка. Мозолистые пальцы и легкое кольчужное снаряжение, порядком потрепанное, выдавали в ней искусную охотницу. Состояние неизвестной оставляло желать лучшего — следы от веревок, ритуальные порезы, переохлаждение и легкое обморожение.
Фортис, увидев незнакомку, бросился к ней с криком: «Хакода! О нет!» и, упав на колени рядом, принялся тормошить её за плечи и хлопать по щекам. Кэлум мягко отстранила друга от пострадавшей и принялась скрупулезно осматривать раны.
- Ты ведь сможешь её спасти, правда?! — дворф беспокойно суетился рядом, отвлекая и мешая.
- Пожалуйста, не мешайся и покарауль нас на всякий случай. Вдруг вечеринка у троллей закончится не вовремя?
- Я вызову помощь, ты только держись, Хакода!
Кэлум пощупала пульс и вздохнула — состояние дренейки было тяжелым и нужно было с этим что-то делать. Обработать раны она сумеет, но истощение и обморожение были серьезной угрозой здоровью. В добавок, глаза девушки беспокойно метались под закрытыми веками, а это добавляло опасений: тролли могли накачать её наркотическими отварами, что использовались в их диких и жестоких ритуалах.
Позади взлетела ввысь и разорвалась серебряная ракета, оповестив кого-то о путниках, попавших в беду. Друид, скрепя сердце, достала лазурный пузырек из недр сумки и, поколебавшись секунду, влила содержимое таинственной Хакоде в рот. Та сразу обмякла, расслабилась и, казалось, перестала дышать. Обернувшись, она поманила воина рукой:
- Я дала ей «Напиток живой смерти». Это замедлит все процессы в её организме, и мы сумеем добраться до профессионального врача. Я, увы, не сильна в детоксикации и лечении переохлаждений.
Фортис нервно и быстро кивнул, и продолжил всматриваться в небо, не забывая поглядывать и в сторону деревни.
Спустя недолгое время ожидания, показавшиеся обоим вечностью, три массивные тени пересекли небосвод. Кэл не сразу узнала в летающих гигантах протодраконов.
- Небесные когти! Элита воздушных войск авангарда, — Фортис поспешил все объяснить. — У ихнего генерала, эээ, должок передо мной, значит. Вот и расплачивается.
Через несколько минут отряд разместился на своих местах и отправился в сторону оплота Серебряного Авангарда. Раненную аккуратно уложили в подобие кожаного гамака, сбоку от седла наездника, а Фортис заявил, что он абсолютно здоров и полетит в седле.
Предвкушая очередное воздушное путешествие, Кэлум решила зажмуриться еще до взлета, и лишь в последний момент ей показалось, что за пазухой у дворфа что-то топорщится.
Автор иллюстрации — Daria Kasimova.
комментарии (2)
