Туралион посмотрел на первое существо, с которым они только что говорили, надеясь на поддержку, но Кадгар уже убедился, что помощи от него ждать не стоит. Великан грустно сгорбился, будто только что наказанный ребенок. И, как Кадгар понял, так оно и было. Второе существо было его отцом, а это – ребенком. Эта мысль заставила его вздрогнуть.
— Мы сохраним вашу тайну! Мы помогли гро… гроннам с драконами! Он может подтвердить!
Великан, который назвался Груулем, нахмурился и оглянулся вокруг, лишь теперь заметил черные тела драконов вокруг.
— Вы – убийцы драконов?
— Да! — в отчаянии ответил Кадгар.
Но Грууля, как оказалось, не так легко обмануть. Он наклонил свою чудовищную голову, обнажил острые зубы и засмеялся. Раскаты хохота встряхнули скалы вокруг них, отчего несколько тонких шпилей сорвалось вниз.
— Убийцы детей драконов, наверное, — сказал он, улыбаясь. — Мы убить. Не нужна помощь. Нет, вы умереть.
— Стой! — закричал Кадгар. — Вам же нужна помощь, верно?
Гиганты могли легко истребить всех здешних драконов, но что-то им мешало. С лица Грууля тут же исчезла улыбка.
— Вы слишком слаб. Вы не помочь.
— А может и сможем. Скажи!
Груул затих, а затем сказал мрачным голосом:
— Отец Смертокрыл.
Кадгару потребовался миг, чтобы понять слова Грууля. Его глаза расширились в ужасе, и он завопил:
— Смертокрыл? Вы хотите, чтобы мы убили Смертокрыла?
— Что? — воскликнул Туралион, — Смертокрыл? Тут?
— И они хотят, чтобы мы убили его? — вмешалась Аллерия.
Кадгар был так же потрясен, как и они. Все они знали, что черные драконы примкнули к Орде, и видели, как несколько их прошли через портал в Дренор, но они и предположить не могли, что кроме юных отпрысков черного рода сюда явился и их великий патриарх… их великий и ужасный отец… собственной персоной!
— Он оставил пару черных драконов в гарнизоне орочьей крепости, — пробормотал Туралион. — Но остальных привел в горы.
Кадгар кивнул и затем понял, что Груул все еще с ожиданием смотрит на них. Выпрямившись в полный рост, Кадгар ответил.
— Да. Конечно. Не волнуйтесь – мы расправимся со Смертокрылом, — пообещал он гронну. — Это не проблема, — он изо всех сил старался не замечать гробовое молчание друзей и молился, чтобы Груул не увидел, как пот ручьем течет с его лба. Но он не увидел, а если и увидел – то не придал этому значения.
Груул кивнул, и его губы сложились в гротескной улыбке.
— Хорошо, — заявил он. — Глупо, но храбро. Как Груул, — он посмотрел вниз на них. — Теперь докажите, — он указал громадной лапой на пик не так далеко от них. — Убить. Помочь гроннам избавить гора от дракон. Тогда вы пройдете, — его улыбка сменилась грозным выражением, он обнажил клыки. — Никому не говорить!
Кадгар кивнул.
— По рукам! — он надеялся, что уши Грууля не учуяли бешеную дрожь в его голосе.
Груул повернулся и пробился сквозь отвесную скалу. Громадный гронн не удосуживался искать путь между гор – он сам прокладывал его, на ходу сокрушая ногами скалы и руками разгребая глыбы, и по ходу расширял проход своими каменными плечами. Меньший гронн поспешил за отцом, а за ними пошли и огры… Кадгар, все еще пораженный, заметил, что теперь считает их маленькими, хоть они были чуть ли не в два раза больше его самого. Кадгар помрачнел еще больше. Он только что осознал все до конца. Тут был Смертокрыл… а значит, череп у него… Он на секунду остановился и закрыл глаза, а затем улыбнулся.
— Да что с тобою? — нервно зашипела Аллерия, которая вместе с Туралионом стояла в шаге от него. — Мы должны были найти череп Гул’Дана, а не бороться со Смертокрылом. Ты хоть представляешь, на что способен этот дракон?
— Да, вообще-то, — ответил он. — Но череп-то у него.
— Что?! — воскликнул Туралион.
— Череп прямо перед нами, и Смертокрыл… тоже. Нам все равно пришлось бы встретиться с ним.
— Прекрасно. Теперь осталось всего-то побороть Смертокрыла и вернуть череп, делов-то! Да я бы лучше встретилась со всей Ордой, чем с ним!
В глубине души Кадгар был полностью с ней согласен, но у них не было выбора. Им нужен был череп, а тот был у Смертокрыла. Он задумался, перебирая в уме заклинания, когда Туралион схватил его за руку.
— Смотри, — тихо произнес он.
Они подошли к глубокой долине у пика, где гнездился дракон, и остановились у ее края.
Яйца. Вся долина была покрыта ими. Они были почти в ярд длиной и пульсировали изнутри красным жаром, сияние которого высвечивало сквозь яичную скорлупу переплетение темных жилок – и смутный образ зародыша внутри.
— Это – то, что было в тележках, о которых говорила Аллерия! — прошептал, вглядываясь, Туралион. — Вот почему над ними тогда носились драконы! Смертокрыл перенес их в Дренор – и, если они вылупятся, черный род может наводнить весь этот мир!
— Тогда для всех лучше, чтобы они не вылупились, — заметила Аллерия и наложила стрелу на тетиву лука. Кадгар остановил ее рукой и сказал, смотря вдаль:
— У нас есть пока дела поважнее. Другие, проследив его взгляд, увидели черные тени, кружившие на другой стороне долины.
К счастью, ни один из крупных драконов не остался защищать яйца. Первого молодого и наглого дракончика, который приблизился к ним, ударил Груул, будто случайно взмахнув рукою, но от этого дракончик врезался в скалу, оставив там вмятину, и безжизненно скатился вниз. Следующий получил в голову стрелу Аллерии, а третьего Кадгар превратил в глыбу льда. Но те трое лишь стояли на передовой – на их пронзительный крик собрались все драконы долины.
Огры применяли грубую силу. Хоть они были куда меньше гроннов, размера у них хватало, чтобы схватить дракончика за длинную шею или проломить череп. Среди них оказалось и несколько заклинателей, которые пускали в драконов волшебные стрелы, поражая крылья и, изредка, тела. И хотя аспидов было куда больше, гронны вместе с ограми и воинством Альянса потихоньку с ними расправлялись. У людей Туралиона были щиты для защиты от когтей драконов, а мечами они хлестали по крыльям. Чешуя у тех еще не совсем окрепла, но кожистые крылья были куда уязвимее. Драконы с пораженными крыльями падали на землю, где теряли свое проворство. Огры быстро, особенно для них, поняли эту тактику и тоже начали отрывать драконам крылышки, а затем топтать их тела ногами. Кадгару это до боли напомнило жестоких мальчуганов, отрывавших крылья бабочкам.
Во время боя у Туралиона вырвалось:
— Знаешь, я не уверен, на правильной ли мы стороне...
Кадгар тоже признавал тактику огров дикой, почти мерзкой, но результаты были налицо.
Груул и другой гронн – Кадгар решил для себя, что они мужского пола – оторвали толстые пики с утесов по краям долины. Они махали этими дубинами с такой силой, что создавался ветер, мешавший драконам маневрировать, и они становились куда более легкими целями для людей. Каждый дракон, которому не повезло оказаться на пути этой "дубины", мгновенно превращался в лепешку. Вскоре половина долины была покрыта их черными тушами.
— Теперь яйца, — сказал Кадгар Туралиону. Но паладин замешкался, разглядывая одно из яиц и не трогаясь с места. — Что такое? — спросил Кадгар.
— Я… Драконы – разумные существа. Они мыслят, они чувствуют. Одно дело сражаться со взрослыми драконами, но это же младенцы! Просто… младенцы, и вправду. Они даже не могут сопротивляться. Это просто жестоко.
— Туралион! — вздохнула Аллерия. — Ей-право, я люблю тебя, и не в последнюю очередь за твое доброе сердце. Но это же черные драконы! Ты же знаешь, что будет, если мы не убьем их сейчас!
Туралион мрачно кивнул, принимая одно из тех трудных решений, которые в пылу сражений должен принимать каждый генерал.
— Уничтожить яйца! — крикнул он, шагнув к ближайшему из них, и опустил на него молот. Толстая скорлупа с треском разлетелась, и молот с глухим звуком расплющил полусформировавшегося зародыша. Он был размером с собаку, с дымящейся красной кожей и небольшими отростками там, где вскоре появились бы крылья и голова. Он еще немного подергивался и дрожал в луже тускло-красной жидкости – возможно, лавы, а возможно и нет – а потом замер.
Остальные воины Альянса последовали приказу. Как только отряд Туралиона добил последнее яйцо и огры расчленили последнего дракона, Кадгар услышал громкий вой, раздавшийся со шпиля над ними – с того же места, где, как он чувствовал, находился череп. Огромный черный змий распростер крылья, и тень его расплылась по всей долине. Он был даже больше Грууля, который отступил к скале у края долины, но сразу пришел в себя, вызывающе выпрямился и грозно зарычал. Его огры и меньший гронн были слеплены из иного теста: они в ужасе завопили и бежали прочь. Дракон резко нырнул вниз, и солнце осветило его кожу, длинную шею и широкие челюсти. Потоки лавы из его горла уничтожали огров, людей, тела дракончиков, расколотые яйца – все, на что попадали малейшие брызги.
— Отступаем! — скомандовал Туралион своим людям, которые уже и так далеко сбежали от чудища. — К краю долины!
Они сгруппировались там. Кадгар, Туралион и Аллерия были в первых рядах и смотрели на громадного дракона. Кадгар сглотнул. Он знал, что это будет выглядеть внушительно, но… Смертокрыл был просто невообразимо громадным. Драконы, с которыми они только что столкнулись, были просто гадюками на фоне старого змия. Кадгар потерял дар речи. Но одна вещь удивила его, не смотря на смертельный страх. У патриарха черного драконьего рода вдоль хребта торчали пластины из серебристого, сияющего бликами солнца металла. А под пластинами были тонкие прорехи, сияющие темным пламенем лавы, которую он только что извергал из пасти. Огромные когти дракона вгрызлись глубоко в каменный пол. Кроме когтей на левой передней лапе, насколько было видно Кадгару. Те он вжал внутрь ладони, будто был ранен… или держал что-то в руке.
— Череп! — прошептал он Туралиону и Аллерии. — У него в руках череп!
— Он принес его сам – как мило с его стороны, — пробормотал Туралион. — Только как бы нам его забрать?
Смертокрыл свернул крылья за спиной и уложил на бедра. Его длинная шея изогнулась в ярости и пламя его пылающих гневом глаз осветило войско.
— Мои дети! — взвыл дракон голосом, подобным пламени в пылающем пожаром лесу, или металлу, скрипящему по костям. Гнев в нем перемешался с глубоким горем. — Мои дети, убиты! — он ударил хвостом по земле, от чего цельная скала позади дала глубокую трещину. — Выходите вперед, гнусные твари, мясники, детоубийцы! Вы будете биться в муках, пока я не сожру вас заживо! Кого из вас первого обратить в пепел?
Его пылающие глаза сузились, ужасный взгляд застыл на Грууле.
— Ты! — сказал он, растягивая слог, и в одном слове содержался целый мир обещанной агонии. Голос его был тихим, почти нежным, и слава Свету, думал Кадгар, что в этот мир ужасный пронзительный взгляд Смертокрыла обратился не на него.
Но, как бы то ни было, Груул не испугался.
— Я! — заявил он. — Я – Груул, самый большой гронн! Это земля мои. Это горы мои. Ты не заберешь. Иди, или закончишь как твои дети!
Яростный рев Смертокрыла оглушил Кадгара.
— Мои дети! — вопил он с болью в голосе, чуть не вызвавшем у чародея приступ соболезнования. — Совершенно чистые… Прекрасные и беззащитные… — дальнейшие слова Смертокрыла было не разобрать, ведь Смертокрыл выл и едва не бился в гневе, разбрызгивая лаву с челюстей, кромсал камень, на котором стоял, и размахивал крыльями, создавая тем маленькую бурю. Кадгар уже начал жалеть, что они послушались Туралиона и начали разбивать яйца. Что они о себе думали? О Свет, что он о себе думал, когда решился противостоять этому монстру, этому древнему, вековечному, ужасному воплощению гнева? Как они могли надеяться одолеть его?
— О, как это смело! — горе Смертокрыла преобразилось в презрение, чуть более спокойное, но такое же смертоносное. — Какой недюжинной храбростью нужно обладать, чтобы разбить скорлупу и убить беззащитных детей! Жаль, что вы не доживете до дня, когда поведаете миру о своем благородном подвиге! — его крылья распростерлись и снова ударили, создав грозовой ветер, прижавший Грууля к стене. Огры Грууля съежились и, воя, чуть не обнимали стену на краю долины. Груулю не приходилось ждать помощи от них.
— Жалкие смертные! У меня было много имен во многие времена, и всех их вспоминают с ужасом: Нелтарион, Ксазас, и многие иные. Но вы, должно быть, знаете меня как Смертокрыла, ибо таков я и есть! Я – яд этой жизни, тьма без рода, владыка смерти, мастер разрушений. И теперь я говорю вам: этот мир – только мой!
— Никогда! — взревел Груул и накинулся на Смертокрыла. Гигантский гронн врезался в грудь колоссального дракона с силою, которая раскрошила утесы возле них и заставила осколки скал и шипы каскадом сыпаться вниз. Сила того удара сбила воинов Альянса с ног, и даже огров заставила пошатнуться и пасть на колени. На скалах, ограждающих долину, появились другие драконы и внимательно следили за ходом событий. Но когда пыль улеглась, Груул встряхнул головой, а Смертокрыл стоял целым и невредимым.
— И это – все, на что способен могучий Грууль? — глумился Смертокрыл, опустив голову, так, чтобы глаза под его могучим лбом взглянули прямо в глаз Груулю. — Это все, что ты можешь? — он поднял одну лапу, все еще сжатую в кулак, ударил себя в грудь, и поднял над головою Грууля, будто собирался раздавить его, как насекомое. Это был сигнал. Драконы кинули боевой клич, спрыгнули со своих скал и со смертоносным изяществом опустились к людям, ограм и гронну, стоящим у стен долины. Огры стояли неподвижно, раззявив пасти, и смотрели на крылатую погибель.
— Сыновья Лотара! В бой!
Голос Туралиона был силен и ясен и раздавался намного дальше, чем должен был. Он снял свой молот и пылким ясным взглядом встретил драконов. С первым ударом, раскроившим дракончику череп, молот запылал.
— За Кель’Талас! — Аллерия и следопыты начали стрельбу. Боевой клич раздался от воинов Альянса, эльфов и людей, и в него вплелся рев пришедших в себя гронна и огров, которые забыли о своих страхах. Драконы опрометчиво нападали, волнуясь и гордясь своим отцом, извергая лаву из открытых пастей на своих врагов. Огры и гронны, казалось, только сейчас вспомнили, как боролись с драконами еще несколько минут назад, и начали ловить их в воздухе и отрывать им крылья. Один из огров так запустил своей жертвой в стену долины, что от скалы отвалился целый кусок, медленно соскользнул вниз с тучею щебня и пыли и похоронил огра и всех, кто не успел убежать.
Кадгар же пристально смотрел за титаническим боем Смертокрыла с Груулем. Гронн был безумно храбр уже просто потому, что осмелился выступить против черного дракона, но волшебник понимал, что гигант жив до сих пор лишь потому, что левиафан играет с ним и пытается растянуть муки существа, которое только что истребило его прекрасное, драгоценное потомство, прежде, чем прикончит его.
И прежде чем он разделается с Груулем…
Они должны забрать у него череп. Должны.
Кадгар высоко поднял свой посох и стал шептать слова силы. Сверкнула вспышка молнии, ослепив на мгновенье глаза Смертокрыла. Огромная стрела поразила его в грудь, и он пошатнулся. Молния пронеслась вдоль железных пластин на спине, как капли воды по горячей сковороде, но Кадгар понял, что дракона даже не ранило.
— Хорошо получилось, маленький маг, — признал Смертокрыл, и его рот изогнулся в холодной улыбке. — Но я разделывался с такими, как ты, за тысячи лет до того, как ваша раса изучила волшебство! Ты должен бить в разы сильнее, если хочешь меня хотя бы поцарапать.
Груул вновь кинулся в атаку, и Кадгар невольно восхитился ним, ведь пред взором дракона он сам растерялся. Смертокрыл легко выдерживал его сокрушительные удары, меж тем изматывая его ударами крыльев.
Кадгар уставился на дракона, и с отвратительным предчувствием напал вновь. И ужаснулся, когда Смертокрыл просто отмахнулся от заклинания, что должно было заморозить его до костей. Смертокрыл быв прав. Кадгар почувствовал себя высокомерным идиотом. У него нет шансов поразить этого бронированного монстра.
Бронированного…
Кадгар сузил лаза. Смертокрыл сиял в солнечных лучах, как красная медь или лужа крови, и Кадгар изучающее рассмотрел его.
Железные пластины…
А под ними пылал огонь, подобный лаве…
И его осенило. Его магия льда не работала, ведь никак не могла противостоять раскаленной сущности Смертокрыла. Черный дракон был буквально создан из лавы! И те пластины вдоль его хребта, которые, как теперь видел Кадгар, были раскаленными докрасна, скрепляли его воедино.
Молния не работала. Огонь и лед были против него бессильны. Его самая сильная магия не задевала дракона. Но что насчет самой слабой? Что насчет одного из самых первых заклинаний, преподающихся в Даларане, обыденной вещи, которую даже самый последний разгильдяй среди студентов мог выполнить не задумываясь?
Надежда, болезненная и опьяняющая, зародилась в его душе.
Это могло бы сработать. Это была последняя карта в его руках, и он в любом случае был вынужден ею играть. Должен был сыграть. Но он должен подойти поближе. Как можно тише Кадгар, расправя плечи, двинулся вперед, мимо Туралиона и Аллерии, которые сражались с драконом плечом к плечу с двумя ограми. Он сам шел к Смертокрылу.
К счастью, Груул удерживал все внимание дракона на себе, и ни один из гигантов не заметил маленького человечка, который подползал к ним и был уже в десяти шагах от головы Смертокрыла. Груул изо всех сил старался вывернуться из тяжелой когтистой лапы, которой дракон намертво вцепился в него, а дракон, наклоняясь, пытался укусить гронна, когда Кадгар поднял руки и кинул заклинание.
Почувствовав магию, Смертокрыл оглянулся и, наблюдая за Кадгаром, посмеялся над чародеем.
— Опять твои фокусы? — дразнил дракон, сузив, как кошка, глаза. — Как любопытно. Неужто ты еще не понял, что твои сильнейшие заклятья не навредят мне? — но когда Кадгар начал говорить слова заклинания, глаза дракона тревожно расширились. — Что за?… Жалкий мерзавец, я заставлю тебя замолчать! — забыв о Грууле, он обернулся и пронзил взглядом Кадгара.
Этот взгляд так ужаснул мага, что тот почти забыл окончание заклятия. Встряхнув головой, он собрался и дрожащим голосом договорил мантру.
От дракона раздался громкий скрип. Смертокрыл закричал, корчась от боли, когда железные пластины, покрывавшие его тело, начали смещаться и сползать с его тела. Ранее соединенные, они оборвались и несколько из них полностью отвалились – и из тех мест, как из вулкана, извергалась лава, заливая землю долины. Броня и вправду скрепляла тело Смертокрыла воедино, и после заклятия Кадгара он начал рассыпаться на глазах.
— Нет! — Смертокрыл, если то было возможно, действительно испугался. Он вытаращился на свои раны, а затем перевел пылающий взгляд прямо на Кадгара. — Быть может ты и выиграл сражение, но я этого не прощу. Заруби на носу, что я видел тебя, маг.
Кадгар сглотнул, не в силах оторваться от пристального взгляда дракона.
— Огнем я врезал твой лик в свою память! — продолжил Смертокрыл, и его голос дрожью отзывался внутри Кадгара. — Я буду приходить тебе во снах и наяву. Запомни, я вернусь, и последнее, о чем ты меня попросишь, — это смертью избавить тебя от страха.
Он развернул свои мощные крылья и расправил когти, отпустив Грууля и череп, а сам взмыл в воздух и одним взмахом крыльев скрылся за горами. Дрожащие ноги Кадгара наконец не выдержали, подогнулись, и он рухнул на землю и какое-то время просто лежал, тяжело дыша и повторяя себе, что ему чертовски, чертовски повезло.
Без своего отца и правителя черные драконы пали духом и потеряли уверенность. Одно из громадных существ, израненное и с надорванным крылом, немедля прекратило бороться.
— Отец! — крикнул дракон, последний раз обернувшись, чтобы высвободить хвост из мертвой хватки меньшего гронна. — Отец, подожди!